最終五十巻の発売と入手を待ってから
通算十数回目になる"第一巻からの読み直し"を開始。
何度読んでも飽きない濃密なエピソード＆ストーリーに感激しながら
一話一話熟読していたら、どんどん時間が過ぎ去っていき。
全巻読み終えるのが、沖縄旅行に出発する日（1/22）の明け方になってしまった。
でもって帰宅後（1/25夕方）、もう一回4９・5０巻を熟読して
ようやく、この文章を書ける精神状態となった。
どうせ、本作の完結を機に（15年続いたからね）
たくさんの人がいろんなところで書いているだろうから
とりあえず、初心者向けのあらすじ紹介は割愛する。
そのぶん、率直かつ個人的な感想をだらだら並べていきたい。
まず、まさか異論を唱える人ははないと信じたいが
本作は、文句なしの傑作だ。
だいいち、延々５０冊にも及ぶ大長編シリーズだというのに
「パターン化」「単なるエスカレート」「小休止」「ワキネタ」など
長く続くスポーツorバトル漫画にありがちな
"あ・・今回、作者は楽してる（手を抜いてる）な"
と感じさせる〈お約束展開〉が、気持ちいいほど現われなかった。
とにかく、「どこを切っても金太郎飴」じゃないけど
用意周到かつ緻密な伏線を張り巡らせながら
安易なご都合主義や力業（破綻）に逃げることなく
ものの見事に、主人公３人+αの"若き日々"を描き切ってみせたのだ。
それどころかメインキャラ以外の「＋α」の深堀り具合が、すごいすごい。
下は幼児（乳児？）から、上は老害的なジジババの皆様まで
ひとりひとりの人生を、おのおのの視点（主観）から鮮やかに浮かび上がらせた。
おかげで、かるたに青春を注ぎ込んだ３人はもちろん
おのおのの家族や先輩後輩、師匠、弟子、かるた関係者など
普通なら単なるモブキャラ扱いで消え去るはずの端役（失礼！）たちが
信じがたいほど強烈な存在感とともに、読者（オレだ）の眼前に迫ってくる。
なかでも作者の"凄み"がビシビシと伝わってきたのが
ジャンルで言えば〈青春漫画〉にカテゴライズされる本作の随所で輝きを放つ
大人（特に高齢者）の、実際に体験した者でなければ描けないはずの
リアリティ有り過ぎる心理描写の数々だ。
３０代以下のいわゆる「若者」の方々には、まず半分も伝わらないだろう
人生の後半＆終盤を生きるものたちの"切なる想い"が
青春漫画それも少女漫画の真っ只中で、滾々と湧き上がってくる。
いくら千年以上前から続く"百人一首の世界"がバックボーンだとはいえ
ここまで〈年寄りを描いた高校生漫画〉は、まさに空前絶後と言っていいだろう。
もちろん、メインの読者は十代からせいぜい三十代の女性だ（はず・・だよね）。
なので、恋愛要素を欠かすことはできない。
本作でも〈王道パターン〉の「幼馴染み」「三角関係」「片思い」「すれ違い」などが
随所で甘酸っぱい匂いを放っている。
しかし、小学生がそのまま高校生になったようなヒロイン千早のお陰か
あくまでメインは〈かるた〉、恋愛はその次（もっと下かも・・）に過ぎない。
たとえ他の登場人物が"恋愛方面"に傾きかけても
〈千早フィルター〉を通すと、全部「かるたエピソード」へ変換されてゆく。
おかげで？、ドロドロした恋愛モノが苦手なオレら読者は
最後まで気持ちよく、三者三様の恋模様を楽しむことができた。
酸いも甘いも知り尽くした恋愛巧者の皆さまからは
「千早の恋愛感覚は余りにも幼稚だ」などと、お叱りを受けるのかもしれないが。
なにはともあれ、第一首と題されたプロローグから
通算２４７回目となる「最終首」に至るまで。
さらには、"みんなのその後"を描いた番外編『はなのいろは』までも。
尻尾の先までぎっしり餡が詰まった"極上たい焼き"のような
上手い巧い旨い「青春＆老春？スペクタクル大長編かるた漫画」に出逢えて
心から幸せだったと思うのだ。
最後に、本稿とは関係ないけれどーー
我が読書の師・目黒孝二氏のご冥福をお祈り申し上げます。
そして、心からの感謝を。
あなたのおかげで、素晴らしい本たちに出会うことができました。
