沖縄の魚は旨い！！と気づかせてくれた、ビタローのバター焼き定食
昨年秋から年末にかけて、ラオス・台湾と海外の旅に出たものの
円安ドル＆ユーロ高の昨今、懐を気にせず楽しめる渡航先がなかなか見つからぬ
悩んだ末、「暑いときは北、寒いときは南」という近年のパターンを踏襲
比較的安いオフシーズンの〈沖縄３泊４日レンタカー付き）に決めた
ちなみに料金は２人合わせて63000円、割増料金なしのＪＡＬなら高くないだろう
そんなわけで、海外とは違い緊張感ゼロで出発日の朝６時過ぎ
羽田空港第一ターミナルに到着
いつものように自動チェックイン機の前に立ったところで、はたと気づいた。
・・・・あれ？ eチケットってどこにあったっけ？？
そう、海外旅行２連発で、パスポートさえあればチェックインできると思い込み
eチケットのプリントアウトを、きれいさっぱり忘れていたのだ
（座席の予約だけは予約と同時に済ませていた）
ひょっとして、これは出発前日に他のツアーと勘違いしてキャンセルしてしまった
昨年秋の北海道（帯広）ツアーに続く大失態なのでは・・
すーーっと血の気が引いていくなか、近くにいたＪＡＬの職員に事情を説明した
すると、「利用する便と身分証明書があればチケットを売れ取れますよ」との答え。
指示されたカウンターで便名・氏名（身分証明書）・申込時の電話番号を確認し
無事、チケットを発行してもらうことができた
そうでなくても年々記憶力が低下し、念を入れて確かめる必要があるのに
すっかり旅慣れた気分で、重大なチェックを怠ってしまうなんて・・
旅行前のチェックリスト作成と確認作業を、必須手順として心に刻みつけるのだった
なにはとれあれ、首尾よくチケットをゲット
搭乗時間とにらめっこしながらラウンジでコーヒーを一杯
３０分前にゲートに着くと、朝のラッシュで登場案内のスタートは１０分前だった
★ＪＡＬ９０３羽田発７２０⇒１０２０那覇着
予約と同時に座席指定を狙ったけれど、キャンペーン期間だけに旅慣れた客か多く
進行方向右の窓側で残っていて席は、翼の真上のみ。
こりゃ景色は期待できないか、と観念しつつ窓の外を眺める。
定刻より１５分ほど遅れて滑走路へ。多少時間がかかろうと、無事がいちばん。
どんよりした曇り空の下、東京湾を後に一路南へ
この空模様じゃどのみち富士山とのご対面は厳しいか、と諦めたのだが・・
離陸後しばらくすると、いつの間にか雲の層は消失
気が付けば、翼の後方に純白の富士山が！
いつ、何度見ても感動してしまう。特に積雪期の富士は格別だ。
調子に乗って、無人の山頂にズームイン！
ありがとう、今回もいいもの見せていただきました。
それから"音楽鑑賞＆読書ときどきうたたね"のひと時を過ごし
はっと目覚めたときには、機体は沖縄上空へと到達
定刻より２０分ほど遅れたものの、無事滑走路に滑り込んでいた
その後、レンタカーに乗り込むまではいつも通り
早い便だったおかけで、時刻はまだ１１時を少し過ぎたあたり
せっかくだから、美味しいランチでも食べにいこうか！
気合を入れて向かったのが、空港の南・糸満にある有名レストラン。
「糸満漁民食堂」だった。
店の脇に設けられた駐車スペースに着いたのは
１２時まで１５分といった頃合い
当然満車で、しかも２台ほどが路上で空くのを待っていた
ずっと待つのも嫌だし、やめとこうかな・・一瞬挫折しかける
だがここで妥協し、道の駅などでお茶を濁してしまったら、いつもと一緒だ
ランチだから長居する客は少ないだろうと思い直した
運転席の相方を残し、店の入口へと向かう
糸満漁民食堂の看板。店の前には順番待ちする客のためのベンチが点在していた
予想通り客の名を書き込むシートが入口の脇にあったので、迷わず記入する
その後、１５分ほどで空いた駐車スペースにレンタカーを停め
先に待っていた客と一緒に、じわじわ順番を待つ
「食堂」というネーミングに反して、店内は明るくオシャレな雰囲気
入ってすぐの場所に魚の名を並べた黒板があり、すでに半分ほど消されていた
目玉メニュー「本日のイマイユ（地魚）バター焼き定食」の種類なのだろう
人気のある（or希少な）魚から順に、早い者勝ちでオーダーするシステムらしい
とはいえ脇に並ぶ値段を見ると、一番安い魚でも半身で１９８０円とある
前菜やデザート込みのセット料金と考えれば決して高くはないものの
実はこの時点で、バター焼き定食を注文する気はなかった
なぜなら、昨年秋から冬にかけて行なった宮古＆沖縄旅行の際
「おいしい」と評されていた魚（刺身など）が、どれを食べてもいまひとつ
やっぱり魚介類は、旨味が濃縮された北（北海道）のほうが旨い！！
なんて思い込んでいたのだ
そんなわけで、ふたりとも魚汁定食（１４８０円）を注文するつもりだった
ところが、たまたま順番待ちで後ろに並んだカップルが地元の常連客
彼氏のほうが「ビタローは旨いから食べたほうがいい」とアドバイスしてくれたのだ
（ビタローとはフエフキダイの仲間の呼び名）
・・・そんなに言うなら、せっかくだからダメもとで食ってみるか
徐々に気持ちは傾いていった
いっぽう思ったよりも早いペースで順番待ちは進む
先に７～８組の名前が書きこまれていたので、１時間待ちは覚悟していたけど
開店と同時に入った客が続々と店を出る時間帯だったのだろう
到着から３０分少々で名前を呼ばれ、無事着席
黒板を見ると、一番安いビタローの半身が残っていたので、迷わず注文する
これが噂の「イマイユのバター焼き定食」
よく見ると、前菜・デザートともに充実しており、総額１９８０円は安いものだった
白木のテーブルを前に、冷たいさんぴん茶をいたたぎながら出来上がりを待つ
注文を受けてから焼き始めるので、そんなにパッとは出てこない
メニュー表と一緒に置いてあった「いとまんのさかな」一覧を眺める
この真ん中あたりにある「フエダイ」の仲間が、ビタローの正体らしかった
まずは前菜が登場、新鮮な刺身に特製の「しびれ醤油」がビッタリ
しかも、これはなんだ？・・・妙に美味しい！
今まで口にした沖縄の魚とは、どこか違う気がする
続いてはメインディッシュ、イマイユ（ビタロー）のバター焼きが登場
まずは「半身だから小さいだろう」という先入観があっさり覆される
そして、アオサたっぷりのバターソースをまとうビタローの白身をひとくち
ーー初めて知る沖縄地魚の"おいしさ"が、口のなかにひろがった
北の海に棲む魚介類の"分かりやすい旨味"とはまるで異なる
噛みしめれば噛みしめるほど、じわりじわりと湧き出してくる極上の風味・・・
文字にすればするほど鎮撫になっちまうな
とにかく食べてほしい
そうすりゃ何を伝えたいのかが、まるっと分かるはずだ
「一食は百言に如かず」ーーってとこか
あと、相方がオーダーした「魚汁定食」もメチャ旨！！
この一食で沖縄の魚（地魚）に対する評価が１８０度ひっくり返った
それくらいの、いわばカルチャーショックだった
デザートに選んだ豆も絶品モノ
魚汁定食とバター焼き定食、両方頼んで食べ比べて本当によかったよ～
いきなり「この旅でイチバン！」を引き当ててしまったようだ
いや、これまで１０回近く沖縄を訪れたなかでもナンバーワンかもしれない
それくらい衝撃的なひとときだった
残る３日間でもう一回食べに来ようか、とも思ったが
これまで数百日を旅先で過ごしたきたものの
〈２回目が初回の感動を上回ったケース）は一度もなかった
ここはぐっと我慢し、愉しみは次回の沖縄旅行まで取っておくのだ
ではでは、またね。
