いままで読んだ瀬尾作品（『そして、バトンは渡された』を含む）の中では
本作がいちばん楽しく読めた。
長引く乾燥にやられたのか、それとも新型コロナに感染したのか
一晩中咳が止まらないという最悪の状況下にありながら
ページを繰る手がとめられず、結局明け方まで読み通してしまったのだから。
あらすじ自体は、ある意味「学生スポーツものの王道」をなぞっている。
中学駅伝の県予選に出場するメンバーがなかなか揃わず
おまけに新任の顧問は駅伝初心者の美術教師。
それでも、どうにかこうにか"問題児"ばかりの寄せ集めチームを結成。
様々な難関苦難を乗り越え、県大会出場を目ざすというものだ。
一言でいえば『風が強く吹いている』（三浦しをん）の"中学生版"と言えるだろう。
しかし、目指す目標が箱根駅伝ではなく〈県大会出場〉というところが
本作のリアリティを、一気に引き上げてくれた。
加えて、登場人物ひとりひとりのキャラクターが際立っている。
バトンをつなぐ６人のうち、正規の陸上部員は２人のみ。
それ以外は元いじめられっ子、不良、頼みを断れないお調子者、ブライドの高い変人と
すんなり走ってくれるとは思えない"ワケあり人材"ばかりなのだ。
なかでも目立っているのが、小学生の頃から髪を金色に染め
タバコを吹かして授業をサボリまくる、太田クン。
だが、この圧倒的な"不良オーラ"を放っていたはずの太田が
どんどん可愛く＆愛しくなってくるから、たまらない。
それも、よくある"スポコンもの"の定番パターンのように
「心を入れ替えた！」とか「生まれ変わった！」的なご都合主義に頼らず
一人の若者の内面をしっかり描くことで、徐々に立ち上がらせていく。
そこには、『そして、バトンは渡された』に顔を覗かせていた
"そう・・実はみんないい人だったんです"みたいな他人任せなおとぎ話とは違う
"自らの力で立ち向かっていく"人間の姿が、くっきり描き出されているのだ。
ーーなんて、偉そうに分析してみせたけど。
要するに、題材自体が、自分が頑張るしかないスポーツ（駅伝）だから
おのずと〈己自身との対峙〉を描くことになったのかもしれないが。
（著者の教員体験も彼らのリアリティを支えているのかな）
ともあれ、これまで瀬尾作品に"なーんか話が上手く行き過ぎて、嘘臭くない？"と
物足りない想いを抱いていたのが、本作であっさり吹き飛ばされてしまった。
という裏表紙の謳い文句のように「涙が止まらない」ことにはならず
正直、一滴の涙も浮かべることはなかったが（咳のせい？）
最後のひと言「傑作青春小説」には、もろ手を挙げて賛同したい。
てなわけで、あとは恒例の〈引用祭り〉。
中学校でやることに必要なのは、能力じゃない。嘘みたいだけど、努力だ。やる気や根気やチームワークや地道な努力が、勝敗を決める。どのスポーツだって、定期テストだって合唱祭だってそうだけど、なかでも駅伝はその要素が強い。毎年勝ち進むのは天才がいるチームじゃない。速くなろうと努力しているやつが多いチームだ。
ただ、根性のあるやちつを集めたり、全員に努力を強いたりするのは難しい。どうやってそれをやるのか。手っ取り早いのは強い指導者の存在だ。中学生のおれたちはまだまだ子どもだから、脅されて強制されてびびりながやっていくうちにものになる。7p
学校という場で、僕たちはすぐにランクがつけられる。それは成績や背の順じゃなくて、性格の良いやつが上というわけでもない。何で計られるのかは不明だけれど、同じ教室の中で一緒に生活している間に、自然と順位か決まっていく。そして、誰かがランキングを発表するわけでもないのに、みんなそれを意識している。ランクが上の人間は、掃除をサボっても何も言われないし、忘れ物をすれば誰かがすぐに貸してくれる。失敗しても笑いになって教室は盛り上がり、少しの親切で大いに感謝される。ランクの低い人間は、掃除をサボるなんてとんでもない。面倒な仕事が当たり前のように回ってきて、失敗なんてしようものなら教室からはため息が漏れる。15p
「昔、先生が言ってたんだ。中学校っていくら失敗してもいい場所なんだって。人間関係でも勉強でもなんだって好きなだけ失敗したらいいって。こんなにやり直しがききやすい場所は滅多にないから。」122p
渡部に正しいと言ってもらえた。それで十分だった。俺のブライトなんていくらでも折り曲げられる。そもそもプライドなんて中学生には必要ないし、いくらでも曲げ伸ばしできてこそ、本当のブライドってものだ。168p
ではでは、またね。
