最低でも年越しは確実となった新型コロナ・パンデミックのため
5月に予約していたアイルランド周遊の旅も
11月末のリスボン～バルセロナの旅もキャンセルせざるを得なくなった。
それでも、今月下旬で10年パスポートが無効になるので
「身分証明書にもなるし、まいっか」と
あまり深く考えず、更新の手続きを申請してきた。
向かった先は、横浜市センター南パスポートセンター。
昨年秋にオープンした新しい施設だ。
前回・前々回の更新（20年前）では
田園都市線沿線の自宅から何度か乗り換え
川崎駅近くのセンターに通ったことを考えると
段違いの便利さだ。
せっかくの近場だったので
散歩がてら、自宅から徒歩で行くことにした。
午後２時ごろに出発。
途中、ちょっと買い物を済ませ
３時半前には、センター南駅に到着した。
「構内の１階に施設がある」、と案内には書いてあったが
東急SCの南側から入ったせいか、案内板らしきものが、どこにもない。
それでも、1階に降りればわかるだろうと、下りのエスカレーターに乗ると
ようやく正面の壁面に、他の施設の表示よりかなり地味～な文字で
「センター南パスポートセンター」の表示を発見。
これ明朝？ さすがお役所・・と変なところで感心してしまう。
ともあれ、通常の建物の３～４階分を一気におり
エスカレーターの出口に足を進めると、そこが目指す１階。
またも、案内板らしきものは見当たらず
左右をきょろきょろ見回すと・・
右手後方に広がるガラス張りのショッピングエリアの天井近く
鴨居？に相当するあたりに、これまた地味な「・・センター」の表示が。
しかし、一見すると飲食店らしきテーブル席が並んでいるだけ。
パスポートの気配は、まるで感じられない。
だが、"ま、書いてあるんだからこっちだろう"と
カフェ店内っぽいエリアに足を踏み入れ、前方に目をやると・・・あったあった！
３０メートルほど先の正面に、大きなガラスの扉。
そしてその奥に、明るい照明を浴びた、妙にスカスカな空間。
――え？ 受付終了？ 今日お休みだっけ？
思わず足を止めてしまったが
よく見ると、ガラス扉の向こう側に、若い女性の姿。
どこか所在なさそうに立っている。
――よし。とりあえず、閉まってはいないようだ。
歩行を再開し、音もなく開いた扉の向こうへ。
「いらっしゃいませ、パスポートの更新ですか？」
みたいな言葉を、その女性に掛けられ
「はい、更新です」「申請用紙への記入は済んでいます」など
ほんの十数秒で確認を終えると、整理券を手渡され
「それでは、✖番窓口へどうぞ」
待ち時間なしで、10歩ほど先に並ぶ受付カウンターのひとつを告げられた。
見ると、横並び一列に１０カ所ほど設置された受付は、すべて空席！
いや・・左手奥に一人だけ、私と同年配の男性が座っていた。
早い話、バレーボールコートほどもある「パスポートセンター」は
限りなく、貸切り状態に近かったのだ。
新規の申請者は少ないから空いてるだろう、と予想はしていたが
・・ここまでガラガラだとは。
期限切れでも更新しない人がほとんどなんだなぁ。
今さらながら、新型コロナの猛威を実感した
職員以外（ほぼ）無人の、パスポートセンターだった。
とはいえ、数少ない貴重な？利用者だったおかげで
手続きは極めてスムーズに進行。
デジカメ＆パソコンでプリントした自作顔写真も
「ちょっとヨレてますね、それにピントが甘いかな・・」など不備を伝えられ
隣の写真館での撮り直しを匂わされたが
提出したのが、近年にない〈お気に入りの一枚〉だったこともあり
"うーん・・どうしようかな"的な困り顔をしていたら
このままだと申請を取り止めかねない、と思ったのだろうか
「ちょっと待ってくださいね」
いったんブースの奥に引っ込み（上司に相談した？）
再び出てくるなり、「はい、これで大丈夫です」とOKサイン。
よかったよかった。
実際、この顔写真がダメだったら
コロナ終息後に改めて申請しようと考えていたのだ。
めったにない〈独占状態〉だったからこそ
こうしたワガママも聞き入れてもらえたと、私は思っている。
ちなみに、上記のやり取りをしている間に、唯一の先客は退出。
「センター南パスポートセンター」は、完全な貸切空間になっていた。
なので、わずか十数分で更新手続きを終え
黄色い「パスポート引換証」を手に立ち去るときも
ガラス扉の内側にずっと立っていた案内嬢？に
「ありがとうございました」と、にこやかな声をかけてもらうことに。
――なんか、すごい、得した気分でセンターを後にしたのだった。
待ち時間、ゼロ分。
至れり尽くせり、親切な対応。
さらに、運が良ければ、全施設の貸切体験。
誰もが海外旅行を自粛している今こそ
実は、〈パスポート更新の好機〉だったりして。
ではでは、またね。
